“好像一块融化了的巧克力……”这是笔者初次见到这张火星北极冰盖透视图的第一感受。不知道正在看这篇文章的你是否也有同感呢？

随着地球生态环境的恶化与人口激增，地球不堪重负。人类不懈地探究宇宙奥秘，希望能够找到地球之外，另一适合人类生存的行星。火星作为太阳系内类地行星，在天文学家眼中一直把地球和火星称为兄弟行星，其自转轴倾角与自转周期均与地球相近。因此， 对于火星的探索一点点展开。

火星因地表的赤铁矿（氧化铁）而呈现出橘红色。其地表沙丘、砾石遍布，没有稳定的液态水体，因此也被称为沙漠行星。二氧化碳为主的大气既稀薄又寒冷，沙尘悬浮其中，每年常有尘暴发生。在火星两极皆有水冰与干冰组成的极冠，会随着季节消长。2015年9月28日，美国航天局（NASA）宣布火星存在流动水，为人类探索火星的长征，带来久违的“希望之音”。

近日，欧空局(ESA)发布了一张火星北极冰盖透视图。这张透视图是欧空局探测器火星快车拍摄到的，从图中可以看出火星北极独特螺旋状的漕沟，被科学家形象地称之为“冰激凌涡流”地形。

现在所看到的这张“冰激凌涡流”状的火星北极冰盖透视图实属来之不易。据了解，这张图是由2004——2010年期间，火星探测器环绕火星轨道32圈拍摄到的32张单独轨道“条纹”图像所构成的。图中所覆盖的面积相当于100万平方公里，大约是地球上格陵兰冰盖大小的一半。

火星冰盖其实是一个存在久远的景象，会随着季节的变化有所增减。目前，在火星的冬季，温度足够低，大约可将火星大气层中约30%的二氧化碳冷凝成干冰沉淀到冰盖上，那么，火星冰盖便会季节性地增加约1米的厚度。随着较暖的夏季到来，这些干冰将直接升华成气体，逸入火星大气中，在火星北极留下水冰层。

在北极冰盖的形成过程中，强风被认为发挥了重要作用。这和地球上的飓风相似，在科里奥利力(Coriolis force)的作用下，刮起的强风从地势高的中央向地势低的边缘吹散。如此便形成了火星北极冰盖的螺旋，正如图中我们看到的冰激凌涡流。

从图中可以看到，火星北极冰盖上有一个特别突出的巨大沟槽，约500千米长，2千米深，将冰盖一分为二。这条沟槽被称为博勒拉峡谷(Chasma Boreale)，被认为是火星北极一个相对古老的特征，形成于螺旋状的冰盖之前。目前，随着新的冰物质在沟槽周围不断沉积，博勒拉峡谷看起来似乎更加深邃了。

根据火星快车和NASA的火星勘测轨道飞行器(MRO)上搭载的雷达仪器对地下勘探的结果分析显示，火星北极冰盖由许多层的冰尘组成，深度可达2千米。由此可见，火星北极冰盖保留着大量宝贵的历史“证物”，或将对人类研究火星在过去几十万年如何演变，提供无数可参考的依据。在不久的一天，你会看到火星数万年前的全貌还原图也未可知。